In der Ära der sozialen Distanzierung kann Langeweile eine Gefahr für die öffentliche Gesundheit darstellen
In den letzten Monaten haben Journalisten und Experten des öffentlichen Gesundheitswesens den Begriff „Pandemie-Müdigkeit“ in Umlauf gebracht. Obwohl er nicht klar definiert ist, geht es im Allgemeinen darum, dass die Menschen der Pandemie müde geworden sind und seit fast einem Jahr nichts mehr unternommen haben. Diese Müdigkeit kann sich als Gefühle von Angst, Hoffnungslosigkeit, Frustration, Wut und Langeweile äußern.
Langeweile auf dieser Liste zu sehen, beunruhigt diejenigen, die das Phänomen studieren. „Normalerweise sagt einem Langeweile, dass man etwas anderes tun sollte“, sagt Sportpsychologe Wanja Wolff von der Universität Konstanz in Deutschland. „Im Kontext einer Pandemie … ist das vielleicht nicht die beste Lösung.“
In jüngster Zeit haben diese Befürchtungen mehr Zugkraft erhalten. Zwei ähnliche, aber unabhängige Studien, eine von Wolff und Kollegen und eine weitere von einem US-kanadischen Forscherteam, haben herausgefunden, dass Menschen, die sich häufig langweilen, eher als andere die Richtlinien zur sozialen Distanzierung missachten. Diese zur Langeweile neigenden Personen scheinen auch ein höheres Risiko zu haben, sich mit dem Coronavirus zu infizieren.
Langeweile, so legen diese Studien nahe, könnte durchaus eine reale, aber unterschätzte Bedrohung für die öffentliche Gesundheit darstellen.
Definition von Langeweile
In den westlichen Geisteswissenschaften wurde Langeweile typischerweise als ein individuelles Versagen dargestellt. Der deutsche Pessimist Arthur Schopenhauer definierte im 19. Jahrhundert Langeweile als das Gefühl der Leere der Existenz. Der französische Philosoph Jean-Paul Sartre nannte sie eine „Aussatzkrankheit der Seele“.
Doch Forscher, die sich mit Langeweile beschäftigen, sagen, dass sie eine neutralere Lesart verdient. Das Gefühl, nichts zu tun zu haben – was der russische Schriftsteller Leo Tolstoi „die Sehnsucht nach Wünschen“ nannte – dient als Signal, als Aufforderung an den Körper, einen Gang höher zu schalten, so die gängige Meinung.
„Langeweile ist ein Zeichen dafür, dass man sich nicht sinnvoll mit der Welt beschäftigt“, sagt die Sozialpsychologin Erin Westgate von der University of Florida in Gainesville. Forscher, darunter Westgate, haben zwei Wege zur Langeweile identifiziert: einen Verlust des Fokus oder einen Verlust der Bedeutung.
Sicherlich haben viele von uns den Fokus, oder die geistige Schärfe, der früheren Zeiten verloren, sagt Westgate. Zusätzlich zu einer tödlichen Pandemie, die zur Schließung von Städten und zur Abschaffung von Schulen geführt hat, gab es Bürgerrechtsproteste, politische Unruhen, eine lähmende Rezession und unzählige andere große und kleine Stressfaktoren. Diese Störungen, die unsere Fähigkeit, geistig scharf zu bleiben, behindern, können zu Langeweile führen. Wenn Langeweile auf diese Weise definiert wird, bietet die Geschäftigkeit von, sagen wir, Eltern von kleinen Kindern wenig Schutz gegen das Gefühl von Langeweile. Tatsächlich haben Westgate und andere herausgefunden, dass sowohl Unterstimulation als auch Überstimulation die Fähigkeit zur Aufmerksamkeit kurzschließen können.
In der Zwischenzeit sind viele unserer Leben aus dem Ruder gelaufen. Forschungen der Persönlichkeits- und Sozialpsychologin Samantha Heintzelman von der Rutgers University-Newark in New Jersey zeigen, dass einfache Routinen, wie der tägliche Kaffee im gleichen Café oder die ständige Verabredung zum Mittagessen mit einem Freund, dem Leben tatsächlich einen Sinn geben. „Wir befinden uns gerade in einem kollektiven Verlust der Routine“, sagt Heintzelman. Das heißt, die gesellschaftlichen Distanzierungsrichtlinien, die uns vor einer tödlichen Krankheit schützen sollen, haben auch die scheinbar kleinen Dinge gestohlen, die dem Leben einen Sinn geben (SN: 8/14/20).
Wenn Menschen sowohl den Fokus als auch den Sinn in ihrem Leben verlieren, ist diese Form der Langeweile „doppelt schlimm“, sagt Westgate. „Man kann sich langweilen, weil etwas bedeutungsvoll ist, aber man kann sich nicht darauf konzentrieren, weil es zu leicht oder zu schwer ist. Man kann auch gelangweilt sein, weil man zwar aufmerksam sein kann, aber es ist bedeutungslos“, sagt sie. „Aber wenn etwas bedeutungslos ist und man nicht aufpassen kann, ist man gleich doppelt gelangweilt.“
Anfällig für Langeweile
Diese beiden neuen Langeweile-Studien – jede mit fast 1.000 nordamerikanischen Teilnehmern – zeigen, wie sich das erhöhte Langeweile-Niveau bei denjenigen, die zu diesem Gefühl neigen, auswirken kann.
In der Studie des amerikanisch-kanadischen Teams versuchten die Forscher, den Zusammenhang zwischen der angeborenen Neigung einer Person zur Langeweile und regelwidrigem Verhalten während der Pandemie zu quantifizieren, wie z. B. weniger Stunden mit anderen zu verbringen oder ein geselliges Beisammensein abzuhalten. Die Neigung zur Langeweile in der gesamten Stichprobe erklärte 25 Prozent der Varianz im regelwidrigen Verhalten, berichtet das Team in der März-Ausgabe von Personality and Individual Differences. Die Forscher fanden keine starke Beziehung zwischen Regelverstößen und anderen Faktoren, die sie beeinflussen könnten, wie Alter oder Geschlecht. (Junge Erwachsene und Männer neigen dazu, bei Langeweile höhere Werte zu erzielen als andere Gruppen).
Kein einzelner Faktor kann 100 Prozent eines menschlichen Verhaltens erklären, sagt Studienkoautor und kognitiver Neurowissenschaftler James Danckert von der University of Waterloo in Kanada. Aber „25 Prozent ist eine riesige Menge“.
Wolff und Kollegen, deren Ergebnisse am 28. Juli online im International Journal of Environmental Research and Public Health erschienen, fanden unterdessen heraus, dass Menschen, die zu Langeweile neigen, die soziale Distanzierung als schwieriger einstuften als andere und sich seltener an die Richtlinien zur sozialen Distanzierung hielten. Beide Teams zeigten, dass diejenigen, die bei Langeweile eine höhere Punktzahl erreichten, auch etwas häufiger als diejenigen mit einer niedrigeren Punktzahl berichteten, COVID-19 bekommen zu haben.
„Langeweile ist ein unglaublich starker Motivator für Verhalten“, sagt Wolff. Dennoch, fügt er hinzu, können Menschen damit kämpfen, wie sie auf dieses Signal auf sichere und sinnvolle Weise reagieren können.
Die Gefahr der Tristesse
Westgate ist nicht überrascht, dass Menschen, die besonders anfällig für Langeweile sind, aber dennoch in der Lage sind, sich sozial abzugrenzen, das Zuhausebleiben als stumpfsinnig empfinden. Sie fragt sich jedoch, was mit dem Rest von uns ist: Wie gehen Menschen, die es nicht gewohnt sind, sich zu langweilen, mit dem Verlust von Fokus und Bedeutung um, den die Pandemie mit sich bringt? Brechen auch sie die Regeln?
Die Forschung ist hier weniger direkt, aber suggestiv. In einer Studie aus dem Jahr 2014, die in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, baten Westgate und Kollegen 42 Studenten, einige Minuten lang allein mit ihren Gedanken zu sitzen – Handys waren nicht erlaubt. Die Studenten hatten jedoch die Möglichkeit, einen Knopf zu drücken, um einen schmerzhaften Stromschlag zu erhalten. Etwa zwei Drittel der männlichen und ein Viertel der weiblichen Studenten drückten diesen Knopf, einige davon wiederholt, was darauf hindeutet, dass selbst Schmerz für manche der Langeweile vorzuziehen ist (SN: 7/3/14).
In ähnlicher Weise zeigte eine 2019 in Behavioral Decision Making veröffentlichte Studie des Sozialpsychologen Wijnand Van Tilburg und Kollegen, dass das Induzieren von Langeweile bei Menschen durch ein sich wiederholendes Glücksspiel sie dazu veranlasste, riskantere Entscheidungen zu treffen.
Kurzfristige Langeweile ist nicht per se schlecht, sagt Van Tilburg von der University of Essex in England. Aber über einen längeren Zeitraum kann Langeweile zu ernsten gesundheitlichen Folgen führen, wenn die Situation „nicht gelöst wird oder die Lösung der Situation schädlich ist, wie z.B. übermäßiges Essen oder aggressives Verhalten oder das Nichttragen einer Maske“, sagt er.
Eine aktuelle Studie liefert Hinweise darauf, wie sich ungelöste Langeweile auswirken kann. Die meisten epidemiologischen Modelle gehen davon aus, dass die Menschen eine soziale Distanzierung beginnen und beibehalten, sobald die COVID-19-Fälle in einem Gebiet ansteigen. Das würde dazu führen, dass die Todesfälle, die den Fällen um einige Wochen hinterherhinken, in die Höhe schießen und dann als Reaktion auf die soziale Distanzierung wieder abfallen – was dazu führt, dass die Modellvorhersagen der Todesfälle einem Berg mit einer scharfen Spitze ähneln.
Forscher, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences vom 22. Dezember berichten, fanden jedoch auf der Grundlage der COVID-19-Mobilitätsberichte von Google heraus, dass sich die Menschen in den meisten US-Bundesstaaten zunächst zurückzogen, als die Zahl der Fälle im Frühjahr und Sommer anstieg, sich dann aber vermehrt bewegten, bevor die Gefahr vorüber war. Infolgedessen ähneln die Kurven der COVID-19-Todesfälle nicht einer Spitze, sondern einem Plateau oder einem kurzen Einbruch, gefolgt von einem schnellen Anstieg. Das heißt, die Todesraten fielen nicht wie erwartet ab, sondern blieben hoch. Als die Forscher dieses vorzeitige Wiederaufleben der Aktivität in epidemiologische Modelle einbauten, entsprachen die vorhergesagten Kurven besser den realen Todesfallmustern.
Die Autoren führen das Verhalten der Menschen und die unerwartet hohen Todeszahlen auf die Pandemie-Müdigkeit zurück, zu der auch Langeweile gehört.
In den kommenden Monaten könnte sich die Langeweile aufgrund der Pandemie-Müdigkeit noch verstärken. Die Ausbreitung des Coronavirus, einschließlich neuer und noch ansteckenderer Varianten (SN: 1/15/21), in den Vereinigten Staaten und an vielen anderen Orten gerät weiter außer Kontrolle. Obwohl mit der Einführung von Impfstoffen Hoffnung besteht, warnen Gesundheitsexperten, dass es bis 2021 dauern könnte, genügend Menschen zu impfen, um die Ausbreitung des Virus in den USA zu stoppen. Was macht dieser Zusammenprall von Hoffnung und Verzweiflung mit unserem Niveau an Langeweile? Wie viele von uns werden ihre Wachsamkeit aufgeben?
Und was nun?
Wolff untersucht nun, wie man denjenigen, die Langeweile erleben, helfen kann, soziale Distanzierungsregeln zu befolgen. Seine Arbeit vom Juli zeigte, dass Menschen, die zu Langeweile neigen, sich besser an Regeln halten, wenn sie eine hohe Selbstkontrolle aufweisen. Menschen zu mehr Selbstkontrolle zu erziehen, könnte allerdings schwierig sein, sagt Wolff. Stattdessen schlägt er vor, dass Menschen den Bedarf an Selbstkontrolle reduzieren, indem sie Notfallpläne erstellen.
Seine vorläufigen Forschungsergebnisse, die am 25. Juni online auf PsyArXiv.com veröffentlicht wurden, legen nahe, dass solche „Wenn-dann“-Pläne helfen können. Wenn zum Beispiel eine Turnhalle zu gefährlich ist, könnte eine Person stattdessen planen, draußen zu laufen. Wolff schlägt vor, kleine Schritte zu unternehmen, um eine solche Änderung der Routine zu erleichtern, z. B. die Trainingskleidung am Vorabend auf das Bett zu legen und die Turnschuhe neben die Haustür. „Die Idee ist, das Verhalten automatischer zu machen“, sagt er.
Aber selbst mit den besten Plänen ist es keine leichte Aufgabe, während der Pandemie den Fokus und die Bedeutung beizubehalten. Forscher sagen, dass es sich lohnt, sich daran zu erinnern, dass Langeweile ein neutrales Signal ist, weder schlecht noch gut. Und einige Menschen, die sich jetzt zusammenkauern und dieses Gefühl erforschen, entdecken vielleicht, dass die Langeweile tiefere Wurzeln hat, die sogar vor der Pandemie liegen.
Die vielleicht optimistischste Sicht der Dinge ist also, dass einige Menschen diesen langwierigen Moment der Langeweile nutzen, um über größere Lebensziele nachzudenken, sagt Van Tilburg. „Es ist möglich, aus diesen negativen Situationen einen Sinn zu ziehen.“